Por que mais pessoas não se tornam veganas? Pode ser o rótulo.

Uma experiência recente explorou por que as pessoas rejeitam alimentos que são melhores para a sua saúde e para o planeta – e encontrou respostas enraizadas na psicologia.

Quando os alimentos são especificamente rotulados como veganos – indicando que são preparados sem produtos de origem animal, incluindo ovos ou manteiga – as pessoas são menos propensas a selecioná-los, apesar de serem melhores para o planeta e para a sua saúde, de acordo com uma experiência recente.

O cultivo e o transporte de alimentos são responsáveis ​​por um quarto de todas as emissões globais de gases com efeito de estufa, que estão a acelerar a crise climática. Destes, a grande maioria provém de processos ligados à produção de carne e lacticínios, razão pela qual os especialistas aconselham as sociedades a mudar para uma alimentação mais baseada em vegetais.

“Temos de fazer grandes mudanças na forma como produzimos e consumimos alimentos se quisermos alcançar os objetivos climáticos” e alimentar a população cada vez maior da Terra, afirma Richard Waite, especialista em política climática alimentar do World Resources Institute, uma organização sem fins lucrativos.

Mas o estudo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts indica que isto pode ser um desafio.

Os pesquisadores pediram a cerca de 150 pessoas que participavam de vários eventos universitários que encomendassem antecipadamente o almoço e escolhessem entre duas opções, uma delas vegana. As opções incluíam ravióli de vegetais versus queijo e um envoltório de homus de vegetais versus salada grega com queijo feta. Um estudo semelhante sobre preferências alimentares também foi realizado online. Metade dos entrevistados em ambos os estudos recebeu aleatoriamente um formulário de pedido no qual o item vegano estava rotulado, com a palavra entre parênteses.

Quando esta terminologia vegana era usada, as pessoas eram menos propensas a pedir a entrada do que quando não o faziam. Para os participantes presenciais, cerca de dois terços evitaram o prato.

Após a publicação da pesquisa, algumas pessoas disseram ao principal autor do estudo, Alex Berke, estudante de doutorado no Media Lab do MIT, que os resultados foram inesperados. Mas ela antecipou o resultado.

A própria Berke começou a comer vegetariano (uma dieta baseada em vegetais que inclui laticínios e ovos) aos 10 anos e adotou uma dieta vegana há três anos para ajudar o clima. “Qualquer pessoa que já seja vegana ou vegetariana há algum tempo não ficaria surpresa”, diz Berke. “Eles veem o preconceito contra esses alimentos.”

Existem muitas razões pelas quais as pessoas resistem a comer nos níveis mais baixos da cadeia alimentar – e por que algumas evitam a comida vegana quando esta é categorizada dessa forma. A identidade de algumas pessoas envolve verem-se como carnívoros, especialmente se a sua família ou cultura se centra na carne, diz Susan Clayton, especialista em psicologia das alterações climáticas no College of Wooster, no Ohio.

Outros não sentem uma forte motivação para mudar porque acreditam que as alterações climáticas ainda não estão a ter impacto. Pesquisadores da Universidade de Yale dizem que menos da metade dos americanos acham que alguém no país está sendo prejudicado, embora esse número tenha aumentado em relação a um terço em 2015.

O termo vegano também pode sinalizar privação, com base na ingestão de alimentos veganos antes que saborosos substitutos de produtos de origem animal estivessem disponíveis. “Muitas vezes eu mesmo tenho essa resposta de privação”, diz Clayton. “Quando uma cafeteria tem muffins veganos, eu acho que quero um com ovos e manteiga. Embora alguns tenham um sabor muito bom, ainda há uma conotação de que estamos nos contentando com os segundos melhores ingredientes.”

As reações anti-veganas também podem surgir do que os psicólogos chamam de reatância. Proposto pela primeira vez na década de 1960 e estudado extensivamente desde então, o conceito descreve a resistência mental e emocional que pode resultar quando alguém sente que as suas escolhas são limitadas.

“Se a sua liberdade é restringida, surge um impulso motivacional”, diz Jason Siegel, professor de psicologia que estuda reatância na Claremont Graduate University, na Califórnia. Algumas pessoas são mais propensas do que outras, diz ele, mas uma vez desencadeada a reatância, as respostas que se seguem podem não ser lógicas ou úteis. Isto pode incluir lutar contra a restrição ou denegrir a fonte ou a veracidade da informação, fazendo com que a pessoa se sinta confinada. A reatância pode explicar por que, quando surgiu um boato de que o governo estava planejando banir os hambúrgueres, algumas pessoas de repente comeram mais deles.